Le parchemin pouvait être fabriqué en tous lieux, mais il coûtait plus cher qu'un produit végétal comme le papyrus dont cependant toute perturbation dans le commerce international entraînait aussitôt la pénurie. Connu en Occident à partir du XII^e siècle, le papier a été inventé en Chine. De la Chine, la découverte du papier a suivi un double cheminement : l'un en direction de l'Extrême-Orient, en Corée et au Japon où l'on fabrique du papier vers 600 et 610, l'autre en direction de l'Ouest en longeant le pourtour méridional de la Méditerranée pour finalement atteindre l'Europe au XII^e siècle. Dès 751 en effet, des prisonniers de guerre chinois font connaître les procédés de sa fabrication dans la ville de Samarcande, et la technique de fabrication connaît une modification fondamentale avec le remplacement des matières premières traditionnelles (écorces d'arbres) par des végétaux issus de la production locale (lin et chanvre) ; de même, le broyage à la main ou à l'aide d'une masse actionnée par le pied aurait été remplacé par le travail mécanique des meules de pierre, mues généralement par des animaux. Cette technique se répand lentement dans le monde arabe : si la création d'une fabrique à Bagdad au VIII^e siècle n'est pas certaine, au siècle suivant, en tout cas, on fabrique du papier dans plusieurs villes de Syrie et de Palestine, puis en Égypte où, dès la fin du X^e siècle, la production millénaire de papyrus à écrire disparaît. La fabrication passe alors à l'autre extrémité de la Méditerranée. Au XII^e siècle, l'existence d'un moulin à papier est attestée à Játiva, dans la province de Valence (en Espagne), qui se trouvait sous domination musulmane ; lorsque la ville est reconquise définitivement par le roi d'Aragon en 1248, la technique de fabrication passe dans le monde chrétien. Le nom même du papier provient directement du support qu'il a remplacé, le papyrus.

Vers la même époque, l'introduction du papier se fait simultanément à partir de l'Espagne et de l'Italie ; en France, les premiers papiers sont produits dans la région de Troyes et dans la vallée de l'Essonne vers 1350. Par l'Italie, le papier pénètre aussi dans les pays germaniques, aux XIV^e et XV^e siècles, et il s'implantera plus tardivement en Grande-Bretagne (XV^e siècle) et dans les pays nordiques (XVII^e siècle).

Les plus anciens livres en papier qui nous soient parvenus sont tous orientaux : l'un (Leiden, Bibl. Universitaire 463), écrit en 866, contient un traité sur les mots rares dans les sentences de Mahomet ; un autre (Oxford, Bibl. Bodléienne 1156), écrit vers 980, contient un traité de grammaire.

Le processus de fabrication du papier qui, sur de nombreux points, reste mal connu, a évolué, mais il s'est fait toujours en deux grandes étapes : d'abord, la matière première - végétale - est désintégrée dans l'eau, puis se forment des feuilles feutrées après que la « pâte » a été répandue sur une surface poreuse et adaptée ou sur une fine grille métallique à travers laquelle l'eau peut s'écouler.

Jusqu'au XIX^e siècle, la matière première du papier est exclusivement le chiffon de lin, de chanvre - c'est-à-dire des plantes fibreuses - et, ultérieurement, de coton.