L'écriture a de loin précédé le livre, quelle qu'en soit la forme. Objet culturel par excellence, porteur de la mémoire de l'humanité, lien entre les civilisations, dont il véhicule toutes les formes de pensée, les codes et les rêves, le livre est un objet de forme souple et qui a pu varier au cours des âges - pour être tenu en main, possédé, consulté...

C'est dans les dernières décennies du V^e siècle avant J.-C., semble-t-il, qu'il faut faire passer la ligne de démarcation entre le livre destiné à la fixation et à la conservation du texte et le livre destiné à la lecture.

Deux mutations technologiques ont revêtu une importance capitale :

• vers l'an 100 de notre ère, sans doute à Rome même, apparition du codex,

• dans les années 1460, invention de l'imprimerie.