Le coût d'un manuscrit dépend du long travail du copiste et du prix du support : dès le XIV^e siècle, le papier est quatre fois moins cher que le parchemin et, au XV^e siècle, devient treize fois moins cher. Pour réduire le coût même de la copie, des tentatives, dès les années 1440, ont été faites pour mettre au point une reproduction mécanique des textes.

Avec l'imprimerie, les différents maillons de la chaîne du livre n'ont pas gagné encore leur indépendance, et l'éditeur est souvent un humaniste.