Les marques de lecture peuvent être de plusieurs natures : elles se réduisent parfois à un trait de plume ou à un petit dessin (souvent celui d'une main) destiné à attirer l'attention du lecteur sur le passage ainsi relevé. Ailleurs, ce sont de véritables gloses ou notes - ou personnelles ou inscrites dans la tradition textuelle - qui accompagnent parfois le texte d'une copie à l'autre. À l'époque de l'imprimerie, ces marques seront remplacées par les manchettes destinées, elles aussi, à une meilleure lecture du texte.