"I. Du panache ! du panache ! oui, sans doute ; mais, mon petit ami, ce n’est pas là que ça se met.
II. Leste allumeur de l’automne, il passe et repasse sous les feuilles la petite torche de sa queue."
Jules Renard, 1896
Histoires Naturelles
Nom scientifique : Sciurus vulgaris (Linnaeus, 1758)
Nom vernaculaire : Écureuil roux
Ordre : Rodentia
Famille : Sciuridae
Caractéristiques morphologiques : On le reconnait ce petit mammifère à son corps longiligne, à sa longue queue touffue (qui lui sert de balancier) et aux grandes oreilles dotées d’une petite touffe de poils en pinceau. Sa queue est presque aussi grande que la totalité de son corps qui mesure entre 18 et 25 cm pour un poids moyen de 600 grammes. Ses pattes antérieures ne comptent que 4 doigts alors que ses pattes postérieures en possèdent 5. Sa couleur rousse est aussi une de ses caractéristiques principales puisqu’elle lui donne son nom. Toutefois le pelage de son ventre, du dessous du cou et de l’intérieur de ses pattes est blanc. (Certains individus peuvent aussi être gris voire noirs, en fonction de leur environnement, notamment en montagne).
En France métropolitaine, il n’est pas possible de pouvoir confondre l’écureuil roux avec une autre espèce. Mais une exception vient confirmer la règle : à Antibes, la présence de l’écureuil à ventre rouge ou Callosciurus erythraeus peut facilement porter à confusion. Mais contrairement aux écureuils roux, celui-ci a un ventre roux acajou et ses oreilles ne se terminent pas par la touffe de poils caractéristique.
Cycle de vie : Ce petit rongeur peut vivre de 6 à 7 ans. Les adultes se reproduisent entre janvier et février puis entre mai et juin. Après une gestation d’environ 35 à 42 jours, une femelle produit entre une et deux portées par an et entre 3 et 5 petits par portées. A la naissance, les petits pèsent entre 8 et 12 grammes et sont dénués de poils. Ils commencent à sortir du nid après environ 7 semaines.
Régime alimentaire : Il consomme de nombreuses sortes de graines : graines contenues dans des cônes de conifères, noisettes et noix. Plus rarement, il peut consommer des baies voir des insectes, des oeufs et de jeunes oiseaux.
Habitat et répartition : L’écureuil roux est une espèce arboricole, sa présence est liée à celle de grands arbres. On peut donc le retrouver dans les parcs, les jardins, les forêts et les bosquets.
Plus généralement, on le trouve dans les zones tempérées, en Europe ou en Asie.
Histoire : Depuis longtemps l’écureuil est présent dans l’histoire européenne et il hante les contes et les légendes. Déjà durant l’antiquité, certaines dames prenaient des écureuils apprivoisés pour animaux de compagnie.
Anecdote :
La fâcheuse tendance de ce petit rongeur à enterrer ses graines et à les perdre peut parfois avoir du bon. Les graines qui tombent des arbres directement sur le sol sont souvent peu aptes à germer, mais l’écureuil lui va les enterrer à 30 cm de profondeur: les conditions sont donc meilleures pour la germination. Ces oublis contribuent ainsi au renouvellement de certaines espèces végétales sur son territoire.
Menaces : Si l’on se réfère à la liste rouge de l’UICN, l’écureuil roux représente pour le moment une préoccupation mineure. Autrement dit : le risque de disparition de cette espèce de métropole est faible.
Des menaces naturelles pèsent sur ce petit mammifère. Comme tout animal qui n’est pas au sommet de la chaine alimentaire, il peut être victime d’autres espèces, notamment des rapaces. Sa petite taille et sa couleur vive peuvent en faire une proie favorable.
En Grande-Bretagne, une autre espèce menace la présence de l’écureuil roux sur le territoire : l’écureuil gris. Cette espèce venue d’Amérique du Nord et introduite en Grande Bretagne à la fin du XIXe siècle a fini par prendre le dessus sur l’écureuil roux. En effet l’écureuil gris, contrairement à son cousin à la couleur flamboyante, se nourrit aussi de glands, donc lorsque la nourriture vient à manquer, il prend le dessus et la densité de population des écureuils gris devient souvent plus importante, l’emportant sur l’écureuil roux.
La menace humaine pèse aussi cette espèce de petits rongeurs. En effet, en plus des nombreux accidents de la route, les écureuils sont aussi menacés par la disparition ou la fragmentation de leur habitat.
En général, le territoire d’un écureuil roux varie entre 3 et 5 hectares, avec environ 1 animal par hectare. Mais si cet habitat se retrouve fragmenté (donc découpé par une route ou une nouvelle habitation), sont habitat se retrouver réduit, et donc la population réduit à son tour.
Master Valorisation et Médiation des Patrimoines Promo 29, Cécile Giroud
Dernière mise à jour : 17/10/2021
